Marcus Samuel, fondateur de Shell Transport and Trading Company
Il y a près de 200 ans, un antiquaire de Londres commença à importer des coquillages de mer d’Extrême-Orient afin d’alimenter l’engouement pour les décorations exotiques.
L’entreprise de Marcus Samuel allait jeter les bases d’un commerce florissant d’import-export qui reviendrait plus tard à ses fils, Marcus et Sam.
À l’époque, le pétrole était essentiellement utilisé pour s’éclairer et pour fabriquer des lubrifiants. L’industrie était établie à Bakou, en Russie, où l’on trouvait de vastes réserves de pétrole de grande qualité et un port naturel stratégique.
L’avènement du moteur à combustion interne en 1886 fait bondir la demande de carburant pour le transport. S’appuyant sur leur expérience du transport maritime, les frères Samuel arment une flotte de vapeurs en vue de transporter du pétrole en vrac. Ils révolutionnent le transport du pétrole lors du voyage inaugural de leur premier navire-citerne, le Murex, qui devient le premier navire-citerne à franchir le canal de Suez, en 1892. La société des deux frères prend le nom de Shell Transport and Trading Company en 1897. Elle a pour logo une coquille de moule.
Dans le cadre de ses activités de transport en Orient et de recherche de nouvelles sources de pétrole dans le but de réduire la dépendance à l’égard de la Russie, Shell en vient à côtoyer Royal Dutch Petroleum.
Les deux sociétés unissent leurs forces en 1903 afin de se protéger contre la domination de Standard Oil. Elles fusionnent entièrement en 1907 pour former le groupe Royal Dutch Shell. Shell adopte alors la coquille de pétoncle pour logo, soit la coquille qu’on lui connaît aujourd’hui.
À la fin des années 1920, Shell est la plus importante société pétrolière au monde; elle produit 11 % du pétrole brut de la planète et possède 10 % du tonnage de ses pétroliers. Les années 1930 sont difficiles.
Les actifs du Groupe au Mexique sont saisis, et la société est forcée de concéder de généreuses conditions au gouvernement du Venezuela lorsque celui-ci nationalise les champs de pétrole du pays.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’utilisation de l’automobile se répand, et Shell étend ses activités à l’Afrique et à l’Amérique du Sud. Le transport maritime prend de l’ampleur et fonctionne mieux. En 1947, Shell fore le premier puits de pétrole en mer rentable dans le golfe du Mexique. En 1955, Shell compte 300 puits. En 1958, elle commence à exploiter des gisements au Nigeria.
En 1969, Kadhafi prend le pouvoir en Libye et réduit la production de pétrole pour faire monter les prix. D’autres producteurs menacent de faire de même. La crise atteint son apogée lors de la guerre du Yom Kippour en 1973. En quelques semaines, les pays de l’OPEP font quadrupler le prix du pétrole et imposent un boycottage de deux mois. Les répercussions sur les pays occidentaux sont désastreuses sur le plan économique.
Les années 1970 sont marquées par la mise en valeur, par Shell, des champs de pétrole en mer du Nord et en Amérique du Sud — une exploitation difficile et onéreuse, mais cruciale vu la diminution des approvisionnements en provenance du Moyen-Orient. En 1978, Shell termine la plate-forme de forage et de production Cognac dans le golfe du Mexique. Ses 1 100 pieds de haut en font la plate-forme la plus haute du monde.
À partir du milieu des années 1990, le public se préoccupe de plus en plus des enjeux environnementaux et surveille étroitement l’industrie pétrolière. Shell est critiquée pour ses plans d’élimination de la plate-forme Brent Spar, et se heurte à des difficultés au Nigeria.
Au tournant du nouveau millénaire, elle prend pied en Chine et en Russie. En 2005, Shell dissout son ancienne structure organisationnelle pour ne former qu’une seule entité.
Shell demeure l’une des plus grandes sociétés pétrolières et gazières au monde. Shell s’intéresse au gaz naturel liquéfié et à la conversion du gaz naturel en carburant liquide (GTL).
Elle participe également à la mise au point de biocarburants durables et à des projets d’énergie éolienne.
